Le Château d’Yquem occupe une position absolument unique dans la hiérarchie des vins de Sauternes. Lors du classement établi en 1855 à la demande de Napoléon III, il est le seul domaine à recevoir le titre de Premier Cru Supérieur, au-dessus des Premiers et Deuxièmes Crus de Sauternes et Barsac. Plus de 170 ans après sa création, cette catégorie ne compte toujours qu’un seul château.
L’histoire de la propriété est cependant beaucoup plus ancienne. À la fin du XVIIIe siècle, Françoise-Joséphine de Sauvage d’Yquem, devenue veuve du comte Louis-Amédée de Lur-Saluces, prend la direction du domaine. Elle joue un rôle déterminant dans son développement et dans l’amélioration des méthodes de récolte. C’est notamment sous sa direction que se perfectionne la pratique des tries successives, devenue fondamentale dans l’élaboration d’Yquem. Le domaine est déjà recherché à cette époque par de grands amateurs, parmi lesquels Thomas Jefferson.
La production d’Yquem repose sur une contrainte inhabituelle : attendre. Les vendangeurs parcourent plusieurs fois les mêmes parcelles et sélectionnent individuellement les raisins atteints par la pourriture noble au moment jugé optimal. Cette exigence implique de faibles rendements et expose la propriété aux aléas climatiques. Certaines années, lorsque la qualité recherchée n’est pas atteinte, le château peut décider de ne pas produire son Grand Vin.
La famille de Lur-Saluces a accompagné Yquem pendant plus de deux siècles. Parmi ses figures importantes, le marquis Bertrand de Lur-Saluces dirige le domaine pendant un demi-siècle et joue également un rôle majeur dans la défense de l’appellation Sauternes. À partir de 1966, Alexandre de Lur-Saluces lui succède et poursuit le développement de la propriété malgré une période économiquement difficile pour les grands vins liquoreux.
À la fin du XXe siècle s’ouvre une nouvelle période de son histoire : sous l’impulsion de Bernard Arnault, Yquem rejoint LVMH. Le groupe devient progressivement propriétaire de la quasi-totalité du domaine, mettant fin à la longue période de contrôle familial des Lur-Saluces tout en poursuivant les investissements dans la propriété.
La singularité d’Yquem tient autant à son terroir qu’à cette recherche extrême de sélection. Son vignoble de Sauternes bénéficie de conditions favorisant le développement du Botrytis cinerea. Le Sémillon, majoritaire, apporte richesse et texture, tandis que le Sauvignon Blanc contribue notamment à la fraîcheur et à l’expression aromatique.
Cette combinaison entre terroir, tries successives, faibles rendements et sélection particulièrement sévère explique en grande partie la personnalité des vins d’Yquem : une concentration considérable équilibrée par la fraîcheur et une capacité de vieillissement pouvant se mesurer en décennies, voire davantage pour les grands millésimes.
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